Довольная полученным результатом незнакомка вручила книгу Ризу.
— Спасибо, — он коснулся пальцами места, где недавно был ценник. Ни намёка на клей не осталось. — Просто магия.
Риз снова поднял голову.
— А как зовут мою спасительницу?
Она улыбнулась.
— Иветта.
— Риз, — представился он в ответ. — Часто имеете дело с бумажными книгами?
— Чаще, чем с электронными, — Иветта снова посмотрела на книгу в его руках. Похоже, её, как и женщину, готовящую блины, смущали его очки, но она пыталась этого не показывать. — Кто бы что ни говорил, но в них есть своя особенная… романтика. Даже имитации её не заменят.
Риз задумчиво наклонил голову набок.
— Вы не согласны? — спросила Иветта.
— Согласен, — задумчиво ответил он. — Хотя… я просто об этом никогда не думал. С одной стороны, всегда приятно поставить книгу на полку, собрать таким образом коллекцию избранного. Но с другой, я бы никогда не узнал, что именно хочу поставить на полку, если бы не электронные книги.
— Это правда. Но ведь насколько приятнее читать книгу знакомого автора, в которой вы точно не разочаруетесь, ощущая её в руках без всяких иллюзий!
Риз рассеянно кивнул. «А ещё это очень удобный способ уйти от электронных носителей, большинство которых можно взломать или отследить», — мысленно прибавил он и тут же попытался отогнать эти мысли. В конце концов, Иветта говорила про обычные художественные книги, созданные именно для того, чтобы забирать человека из этой реальности, а не делать его жизнь здесь сложнее.
Они ещё немного поговорили о книгах, прежде чем Иветта засобиралась. Не забыв узнать номер новой знакомой, Риз попрощался с ней. Когда дверь кафе закрылась, он снова перевёл взгляд на книгу и открыл чистый форзац.
— Свет, выведи сюда отзывы, которые были в книге Айлин.
Через мгновение на листе появились полупрозрачные буквы, которые видел только Риз. Он ещё раз прочитал всё написанное и задумался.
— Свет, — снова протянул Риз, — можешь дописать под последним абзацем следующие слова: «Очень рада, что встретила эту книгу!» Тем же почерком, что и во втором абзаце.
Компьютер задумался. Вот перед глазами начали появляться буквы. Риз следил, чтобы надпись выглядела естественно.
— Поправь «л», сделай поменьше… ага, вот так, — скорректировал он Свет.
— Закончить редактирование? — спросил ассистент, когда новых правок не последовало.
Риз ещё раз критично осмотрел надпись. Потом кивнул.
— Сохрани файл под именем «отзывы». И найди ближайший копицентр.
Дождавшись, когда Свет выполнит все указания и выведет на стол иллюзорную карту города с отмеченным местом, Риз вернул книгу в пакет и поднялся.
Копицентр располагался всего через два дома. Уточнив, есть ли возможность печати на нестандартной поверхности и получив утвердительный ответ, Риз прошёл в общий зал, где сразу направился к сотруднику, стоящему у большого аппарата со свисающей сверху лапкой. Передав ему книгу, и подождав, когда тот закрепит раскрытый форзац с помощью зажимов и активирует принтер, Риз велел Свету начать печать отзывов.
Получив книгу обратно, он убедился, что результат был неотличим от экземпляра Айлин. Заплатив за услугу, Риз вышел на тёмную улицу и направился к «Усику». Оставался последний шаг: установка на книгу отслеживающего трекера. Здесь он собирался пойти не самым законным путём просто потому, что у официальных структур нужных ему устройств не было. Зато они были у старого друга.
Проблема заключалась только в том, что добраться до него не так-то просто: он постоянно менял адреса и устраивал запутанные квесты для тех, кто желал его отыскать. Поэтому Риз справедливо решил заняться этим завтра с утра.
«Усик» быстро довёз его до дома. Когда дверь квартиры отъехала в сторону, слуха коснулись звуки рояля. Но они тут же оборвались, стоило ему миновать прихожую.
— Риз, наконец-то ты вернулся! — Джен поспешила к нему навстречу.
Она была в свободном спортивном костюме. Розовые волосы сестра собрала на затылке. Джен выглядела смущённой и встревоженной одновременно.
Риз медленно снял очки, не поднимая головы. В этот момент он подумал: хотела бы Джен узнать, что стало с их матерью? Конечно, она её почти не помнила. Но это не значило, что ей было всё равно.
— Я ужин приготовила, — неуверенно сообщила Джен, так и не дождавшись от него никаких слов.
Наверное, ей было стыдно за вчерашнее. Просто так сестра не часто готовила. Однако Риз внезапно понял, что не хочет сейчас говорить ни о вчерашнем, ни о том, что сказал Торне об их матери.
— Извини, я уже поел в кафе, — негромко сказал он, решив отложить этот разговор до лучших времён.
— Тогда, может, чай… а что с твоими глазами?
Риз слабо улыбнулся.
— Ничего страшного. Это из-за усталости. Я мало спал в последнее время, — он рассеянно посмотрел в сторону кухни.
Джен прикусила губу и расстроенно опустила глаза, понимая, что на чай он тоже не настроен. Риз сразу почувствовал вину из-за этого и, пытаясь сгладить неловкую паузу, спросил, указав на рояль:
— Готовишься к следующему выступлению?
— Угу, — промычала Джен. — На следующей неделе буду играть на открытии художественной выставки. Сыграешь со мной?.. — начала было она, но потом покачала головой. — Но, видимо, не сегодня.
— Сама знаешь, что музыкант из меня никакой, — Риз неосознанно сжал и разжал кулак ненастоящей правой руки и направился в сторону лестницы.
— Я знаю, что и с протезом у тебя получается играть достойно.
Риз только пожал плечами и шагнул на первую ступеньку лестницы. Джен, осознав, что он сейчас уйдёт, поспешила к лестнице.
— Риз, — позвала она.
Он обернулся.
— Я… я хотела извиниться за вчерашнее. Такого больше не повторится. Я правда не знаю, что…
— Не зарекайся, — перебил её Риз, усмехнувшись. — Хотя, я бы предпочёл, чтобы ты так больше не делала.
Джен вздохнула и положила руку на перила лестницы, всё ещё напряжённо глядя на него снизу вверх.
— Давай поговорим обо всём завтра или, если не получится, в любой другой день на неделе, — предложил Риз. — Ладно?
— Ладно, — пробормотала Джен и отвела взгляд.
Он развернулся и продолжил подъём.
Приняв душ, Риз вернулся в спальню и рухнул на кровать, уверенный, что сразу заснёт. Однако рой непослушных мыслей игнорировал усталость и не давал провалиться в успокаивающую темноту. Проворочившись с боку на бок около часа, он раздражённо сел.
Окинув задумчивым взглядом комнату, Риз решил, что стоило попытаться отвлечься, занять мысли чем-нибудь другим, и тогда наверняка получиться заснуть. Поколебавшись ещё мгновение, он встал и натянул футболку со спортивными штанами. Затем вышел в узкий коридор на втором этаже, который отделял его спальню от другой комнаты.
Она была абсолютно пустой и предназначалась для создания виртуального пространства. Все её стены, пол и потолок могли становиться экранами. В центре комнаты весела «лапка» — устройство, способное схватить человека и поднять его, чтобы создать достоверные ощущения от контакта с виртуальным окружением. Например, от полёта в небесах. Помимо этого, у Риза был специальный костюм для полного погружения в виртуальную реальность. Он корректировал температуру и имитировал ощущения от прикосновений к разным предметам. Но костюм Риз надевать не стал. Сейчас его не интересовала правдоподобность иллюзий.
Он велел острым металлическим «пальцам» лапки сложиться в подобие сидения и, устроившись там, вывел на экраны свой любимый проект. Это был город, пока ещё без текстур в матовом белом цвете. Он отдалённо напоминал Корнум, потому что в его основе и был план Корнума. Риз когда-то начал моделировать один его район для школьного проекта, а потом так увлёкся, что продолжил и после сдачи задания, и даже после того, как закончил школу. Хотелось сделать всё правильно, так, как ему нравилось. Риз уже давно не пытался соответствовать реальности, создавая всё новые и новые части этого идеального мира.
